Во дворце. Разговор с королем.Ричард выскочил из кареты и быстро взбежал по ступенькам дворца. Он чувствовал, что ему надо привести себя в порядок и переодеться, прежде чем являться на глаза королю. Волосы были растрепаны, воротник и манжеты белой шелковой рубашки в желтых пятнах от сока одуванчиков, одежда испачкана травой… И все это венчало шальное настроение, не то кураж от едва не свершившегося, но очень близкого триумфа над этой фантастической женщиной, не то какое-то веселье от отчаяния от произнесенных ею слов и осознание того, что с ним играют, и не только в любви, и все это может оказаться только хитроумной оригинальной ловушкой, разгадать которую он не может, ибо его мысли впервые в жизни заняты не работой и политикой, а женщиной. Как бы-то ни было, сейчас он намеревался на несколько минут заскочить в свои покои, которые ему были отведены в конце коридора на втором этаже.
- Ишь, в каком виде наш граф позволяет себе входить во дворец, - услышал он за спиной змеиный шепот. - Как будто он здесь король…
Оборачиваться не имело смысла. В нескольких шагах от него стояла довольно-таки большая группа придворных, каждый из которой сделает вид, что он тут совсем ни при чем. Ричард сам тоже не узнал говорившего… Но такие разговоры за спиной его сильно нервировали… Он даже не хотел думать, что будет, если неуравновешенный его господин вдруг решит в один прекрасный день поверить не ему, а им. Ричард тайно содержал во дворце нескольких слуг, которые докладывали ему обо всем, что происходит среди придворного мира во дворце… но он отдавал себе отчет в том, что все знать не может никто… Любовь короля - вещь опасная, даже если этот король называет себя твоим самым близким и верным другом. Ночь, проведенная в темнице, после приступа Георга, окончательно открыла ему глаза на эту близость.
Но тем не менее, Ричарда все это устраивало, иначе он уже давно бы изменил свою жизнь.
Граф уже выходил из вестибюля на лесницу, уже по своей обычной привычке щелкнул по носу чучело бурого медведя, стоявшее при входе, как вдруг сзади его настиг насмешливый голос:
- Хорош!... - Ричард обернулся. В двух шагах от него стоял король.
Ричард выругался про себя, но на лице его сияла озорная улыбка, самая шкодная из всех, какие он мог сейчас изобразить.
- Ваше величество! - он поклонился с той же непринужденностью и грацией, как если был в самом роскошном, самом изысканном наряде. Король улыбнулся. Этим свойством Ричарда он всегда восхищался, и даже иногда брал с него пример, правда не желая себе в этом признаваться.
- Я смотрю, тебе удалось добиться своего?..
И граф и его господин так и беседовали, стоя под лестницей рядом с чучелом медведя.
- Почти… - вздохнул Ричард. Говорить Георгу о словах Насти про мужа, который заставляет ее поддерживать отношения с ним, Ричард не собирался. Возможно, это очень важно, возможно - нет… но говорить он об этом не будет… сам разберется. - Эта крепость уже почти сдалась…
- Почти, - рассмеялся король. - Ричард, я впервые в жизни слышу от тебя это слово - почти… Обычно ты шел до конца и не отступал, пока не добивался своего. А тут ты уже несколько дней ходишь расслабленным, думаешь бог знает о чем… и наконец говоришь мне: почти… Ты влюбился, друг мой… Эта русская сделает тебя белым и пушистым… И я не узнаю своего Армитэйджа…
Ричард видел, что король шутит, но в его глазах было что-то, что не поддавалось оценке и очень беспокоило Ричарда. Видимо, он выдал свою тревогу, потому что Георг вдруг положил ему руку на плечо и тихо сказал:
- Мне только что передали, что засуетилось русское посольство. Сегодня они отправили около десяти писем со своим нарочным, утром, почтовой каретой…
- Не стали отправлять свою? - тут же среагировал Ричард. - Не хотят, чтобы их карета бросалась в глаза?
- Вот именно… - король отошел от Ричарда и присел на ступеньку… - Я ждал тебя здесь, потому что мне сообщили, что у меня во дворце шпион… здесь нас точно никто не подслушает… Ричард, выясни, кто это и я его казню…
- После того, как я все от него узнаю, - отозвался Ричард.
- Конечно… и еще… их посольский, Гарденер, пока вы гуляли с баронессой, зачем-то приходил к барону и довольно долго с ним общался… - Ричард уже набрал в грудь воздуха, чтобы в лоб спросить Георга, зачем за ним следят, как Георг продолжил. - Следили за ним, не за тобой… вы с ней ушли в тот момент, когда он подходил к дому… Мой друг, ты же понимешь, если я приду к выводу, что за тобой надо следить, то… - Ричард затаил дыхание. - то я не буду этого делать, я тебя сразу повешу…
Ричард рассмеялся. Ничего другого ему не оставалось.
- Вы за этим меня звали, ваше величество?
Георг покачал головой.
- Нет, я хотел, чтобы ты составил мне компанию, проехаться на лошадях… без охоты, без придворных… просто прогулка. Переоденься, я прикажу седлать лошадей.
Прогулка с королемТакое бывало крайне редко, чтобы король предлагал выехать из дворца без слуг. Значит, будет сказано нечто очень важное, что никто не должен узнать…
Ричард переоделся в костюм для верховой езды и вскоре предстал перед королем. Георг прицокнул языком:
- Я не понимаю, почему все еще почти, - поддел он друга.
- Я хочу разгадать ее, мне важно знать, какую игру она ведет. Мало ли, вполне может оказаться, что она работает на Екатерину – лично. А соблазнить меня – первый из многочисленных шагов в это цепочке.
- Любопытно, кто из вас попадется быстрее, - хохотнул Георг.
Они отправились по набережной Темзы к выезду из города.
- С появлением барона мы живем как на вулкане. Я не знаю, что он выкинет в следующий момент, - тихо проговорил король. – Как бы мы его не контролировали, он, похоже, твердо уверовал в то, что он не просто важная птица, а главнее меня, о тебе я уже молчу. Ты для него вроде мальчика на побегушках.
- Угу, - отозвался Ричард. – Сегодня он меня обхаживал и вербовал.
- И что ты? – Георг остановил коня.
- Я? Согласился, конечно.
- Хорошо. Свой человек мне нужен в этом логове.
- Ваше величество, думаю, не стоит…
- Не стоит, я знаю. Ты верный человек. Несмотря на все то, что я порой делаю.
Ричард ничего не ответил, но оба вспомнили и приступ короля, и обещание его повесить… Хотя Ричард прекрасно понимал, что это не есть настоящее отношение – это болезнь, но кто знает, как может повернуться..
- так что у тебя с баронессой?
- Несс, - невольно вырвалось у Ричарда.
- Уже, Несс? Ну тогда я в тебе уверен… - расхохотался король.
- Так вот, баронесса, мне кажется ведет какую-то свою игру. Говорю почти, потому что она то вот-вот упадет в объятия, то вдруг оттолкнет.
Ричард говорил спокойным, деловым тоном, словно обсуждал сделку. Только смотрел при этом не на короля, а куда-то вдаль, словно там его что-то ожидало. Георга не обманул ни его тон, ни его мнимая задумчивость. Он нутром почуял, даже если эта женщина будет шпионкой, разобьет сердце его другу, он не поверит в ее вину и будет ее защищать. То, чего не понял еще сам граф, король распознал слету: Ричард не просто увлекся, он стоял на пороге той самой нежной страсти, которой бежал так усиленно. Он нуждался в этой женщине, ее уме и непредсказуемости… ее нежности и любви. И вот тут могли начаться сложности…
- А что барон? – поинтересовался король. – Как он смотрит на все ваши прогулки и беседы?
- Сквозь пальцы… и это мягко говоря. Он сам нас сводит. Просто и без причуд. Именно это меня настораживает, Ваше величество, в этой паре.
- Ну, я заметил, что они не особо ладят…
- В том и дело. Судя по всему, раньше он такой щедростью не отличался. Хотя, зачем именно ему нужно свести меня с женой, я знаю.
Георг удивленно поднял бровь. Ричард все же решил сказать королю о том, что ему выдала Несс.
- Он хочет, чтобы она меня соблазнила и выпытала как можно больше тайн.
Король потрясенно уставился на друга.
- Это ты сам догадался?
- Нет, - честно признался Рич, - мне сказала сама баронесса.
Такого поворота Георг не ожидал.
- И что ты будешь делать?
- Я буду разбираться, зачем это было нужно ей, какую роль она играет во всей этой афере.. и еще… - Ричард замолчал.
Они не заметили, как оказались у дома барона.
- Как думаешь, не зайти ли нам к нашему гостю? – усмехнулся король.
- Хорошая мысль. Я чертовски проголодался и устал, - в тон ему ответил Ричард.
Нежданные гости«Приятно работать с королем, - улыбнувшись про себя, подумал Ричард. - Если бы не его положение, он был бы самым лучшим напарником в интригах…». Граф прекрасно понимал, к чему тот стремится, он и сам вел свою игру к этому же итогу. И то, что они с монархом прекрасно понимали друг друга, грело душу Ричарда. «Ну, до итога еще далеко», - одернул он сам себя.
Собственно, особой нужды в тех сведениях, которые мог предоставить барон, не было. Ему на данном этапе не доверяли даже свои… постоянное появление рядом с четой Виттенберг представителей королевской фамилии и администрации, доверия не добавляли, к тому же у английской стороны и так все было опутано агентами, которые занимали не меньшие посты, чем барон. Сейчас, на данном этапе, свою часть работы Ричард выполнил: позволил Виттенбергу думать, что тот его завербовал… Это придает официальный статус его отношениям с женой барона. Пока тот будет думать, что Ричард ему нужен, он не будет им мешать. Понятно, что гнать через него дезинформацию не получится, раз барону не верят… Но и просто так отмахнуться от его связей русская сторона уже не может. Барон глуп… а вот попытаться сделать жену советника официальной шпионкой русские могут попытаться…
Ричард поморщился. Еще вчера он был бы в восторге от этой комбинации, но сегодня она у него особой радости почему-то не вызывала. Как почему-то вместо мысли о том, что баронесса сама выбрала свою судьбу, согласившись на брак, в сердце упорно стучалась жалость к Несс, которую все, и он в том числе собираются использовать в своих целях.
Георг, который, будучи королем, везде чувствовал себя дома, распахнул дверь и громко крикнул:
- Эй, хозяин…!
Перепуганные слуги, ошарашенные столь внезапным вторжением в дом первого лица государства, бросились разыскивать барона и его жену.
Георг ходил по вестибюлю, постукивая себя по сапогам хлыстиком для верховой езды, и делал вид, что он рассержен тем, как его встречают. Но Ричард видел, что король только притворяется, а на самом деле он просто рассматривает помещение и думает о чем-то постороннем.
- Простите, Ваше величество, - в дверях показалась баронесса, легко и изящно присев в реверансе. - Его сиятельство не предупредил нас, что Вы изволите нанести нам визит… Сейчас все будет готово! Позвольте пока пригласить вас в Куропаточную гостиную… Барон прибудет с минуты на минуту… Он в посольстве.
Король подошел к Насте. И, вместо того, чтобы протянуть ей свою руку для поцелуя, поцеловал ей руку сам. Настя покраснела.
- Его сиятельство сам не знал о том, что я захочу вас навестить… - улыбаясь, проговорил Георг.
Настя кивнула и проводила гостей на второй этаж.
- А что ему делать в посольстве в такое время? - как бы невзначай спросил Ричард, когда король отвлекся на старинные шахматы из слоновой кости, стоявшие на круглом столике у окна. - Играете?
- Да, - отозвалась Настя. - Чаще одна… с бароном играть неинтересно, он никогда не думает о том, как ходит…
Ричард внимательно посмотрел на нее. Так, словно впервые увидел. Конечно, она не ожидала приезда Георга, но его-то прихода она ожидала точно. Ричард мог поклясться, что еще сегодня утром здесь не было ни этого столика, ни шахмат. Правда, он не рассматривал внимательно эту комнату, проходил мимо. Но и нужды вести их с Георгом именно сюда, ждать обеда не было никакой. Это были больше личные покои, и они находились довольно далеко от столовой. Уж планировку им самим предоставленного барону домика Ричард знал прекрасно. Он мог дать голову на отсечение, что эти слова Настя произнесла специально, и они означали именно то, что он и подумал: она решилась играть одна, и не рассматривает барона как игрока на данный момент вообще.
Ричард увидел, что баронесса внимательно за ним наблюдает… посмотрел ей прямо в глаза, улыбнулся и кивнул. Несс улыбнулась ему в ответ… вот только как союзница или как противница, Ричард так и не понял. Но его уважение к этой женщине, и так уже бывшее достаточно высоким, взлетело еще выше.
Видя, что король сделал вид, что занялся игрой в шахматы с самим собой, чтобы не мешать другу, Ричард подошел к Насте и взял ее за руку:
- Несс, скажите мне, почему вы сообщили мне о том, что барон нас сводит? - последняя часть фразы далась ему с трудом, но он должен был задать этот вопрос. Впервые в жизни он не желал действовать исподтишка, и ждал прямого ответа.
- Ричард, - она произнесла его имя так, что граф еще немного и забыл бы о присутствии в комнате своего господина и заключил бы Анастасию в объятия. - Я… я не хочу вас обманывать… относительно наших отношений… почему-то я чувствую, что не могу вас обмануть…
«Ну вот опять…», - взвыл про себя Ричард. Только сегодня она дала ему понять, что это и ее желание тоже… и вот теперь говорит, что она только выполняет волю барона… а голос говорит об обратном.
- Я никогда не любил качаться на качелях, - вырвалось у Ричарда.
- Это точно, никогда не любил, - не оборачиваясь, поддержал его король, вызвав смешки у Насти и графа.
И опять Армитэйдж увидел, что Настя поняла подтекст этой фразы, но сделала вид, что уловила только буквальный смысл.
- Почему? - тихо спросила она. - Это же так здорово, раскачиваешься и летишь… и кажется, что весь мир твой…
- Это только иллюзия, - не удержался Ричард. - А на самом деле всегда за этим следует необходимость слезть на землю и заняться все теми же обычными делами… Реальность на земле, а не в воздухе…
Ричард мог бы поклясться, что король стоит и усмехается. Он уже давно застыл с конем в руке и делал вид, что думает, куда бы его поставить.
- Граф, вы спрашивали, что барону делать в посольстве? Очевидно, чтобы сообщить там о том, что он вас завербовал. Но не думаю, что ему поверят…
- Было бы верхом глупости сообщать это Кутайсову, - фыркнул Ричард, - еще большей глупостью будет его вера…
- Ваше Величество, - баронесса подошла к королю. – Хотите я составлю вам партию?
Король удивленно приподнял бровь, Ричард насторожился, а Настя тем временем села за столик, ловко расставив фигуры. Ричард сделал пару шагов и остановился за спинкой ее кресла. Король невольно улыбнулся.
- Мне кажется, баронесса, это нечестно, - улыбнулся он. – вы и граф слишком сильные противники.
- Граф не будет мне помогать, - улыбнулась женщина. – Разве что морально поддержит, я, знаете ли, нечасто играю с королями.
Ричарду мучительно хотелось коснуться этой женщины, непостижимой, удивительной, лукавой… Незаметно он коснулся пальцами ее шеи и принялся перебирать выбившиеся из прически пряди. Когда игра была в разгаре, вошла служанка и доложила, что стол накрыт. Баронесса легко поднялась с кресла, при этом рука графа прочертила по ее спине дорожку. Он мог поклясться, что тело ее отреагировало на его прикосновение. Однако баронесса ни словом, ни взглядом не подтвердила это.