В посольствеСлужащий посольства, обязанный докладывать князю Кутайсову обо всем, что произошло за последний день в Лондоне, только что покинул кабинет. Князь положил подбородок на сомкнутые ладони и крепко задумался.
Баронесса Виттенберг была приглашена к королеве Шарлоте, а привез ее граф Армитэйдж… пробыла там около двух часов… о чем они там говорили, знают только трое…
«Да что такое происходит, в конце-то концов?», - рассердился Кутайсов. Он привык к тому, что любые дипломатические действия проходят явно, любые разведывательные ухищрения - тайно… но и то и другое было ему понятно… слава богу, стаж его работы в качестве полномочного посла здесь, в Англии, составлял около 10 лет. Что же касается четы Виттенберг, то ему было непонятно абсолютно все.
Князь еще раз перебрал то, что ему было известно. Екатерина распорядилась сделать так, чтобы барону жизнь медом не казалась… и он бы сделал, но… его связи с придворным миром Англии заставляли князя осторожничать…к тому же императрица распорядилась очень расплывчато, как теперь казалось Кутайсову. В итоге барон высиживал свои положенные присутственные часы в посольстве в качестве советника. Никто к нему за советом не обращался, и он шел домой, провожаемый раздраженным взглядом князя.
- Роберт, - крикнул Кутайсов своего помощника, писавшего письма в соседнем кабинете. Гарденер вошел. - Послушай, вот скажи ты мне, я здесь уже живу много лет… Почему до сих пор меня с женой приглашают только на официальные приемы или на праздники? Почему никому из королевского дома до сих пор не пришло в голову пригласить меня на частную аудиенцию?! А нашего опального барона приглашают во дворец едва ли не в первый же день…И все так открыто, все так на глазах, что язык не поворачивается сказать, что Виттенберг продался…
Гарденер бесшумно вернулся к дверям, вышел, огляделся, потом плотно закрыл двери кабинета и приблизился к начальнику.
- Иван Христофорович, тут, мне кажется, вы не совсем правы… Здесь явно прослеживается рука этого Армитэйджа… По-моему, тут приглашают не столько барона, сколько баронессу.
Кутайсов открыл табакерку, без которой в последнее время уже не мог обходиться, вдохнул табак, чихнул…
- А ведь ты, пожалуй, прав… - пробормотал он. - Только что это меняет? Это все равно делается открыто.
- Это открывает простор для домыслов, ваше сиятельство, - зашептал Роберт. - Либо граф Ричард знает эту парочку уже давно, еще с России… либо он крутит какую-то комбинацию..
- Думаю, знает… - вставил Кутайсов. - Чтобы баронесса так свободно приглашала его к себе, и барон об этом знал? И поощрял?
- Допустим, они давно знакомы… Граф никогда ничего не делает просто так, он никогда никем не увлечется, если ему это не нужно для дела… Тогда либо баронесса в курсе и играет главную роль при идиоте-муже… либо… - Роберт помолчал и добавил. - Мне ее жаль… У Армитэйджа нет ни души, ни сердца, ни нервов… это всеобщее мнение, ваше сиятельство, - поспешил добавить Гарденер, видя, что князь собирается ему возразить. Кутайсов вздохнул. Он прекрасно знал, что сейчас устами Роберта, его лучшего помощника, говорит давняя вражда, личные счеты с лордом Ричардом…- в общем, получается так: или в Петербурге закрутили какую-то комбинацию, не считая нужным ставить вас об этом в известность… - Кутайсов поморщился от неделикатности своего помощника. - Либо эта комбинация - частное дело барона, или его жены, или обоих… или это вообще не их дело, а работа графа…
- Спасибо, Роберт, - иронически поклонился князь. - Ты мне очень помог… ты думаешь, я этого без тебя не понимаю?.. Раз ты так хорошо все сформулировал, заканчивай свою писанину и начинай заниматься расследованием. Письма написать найдется кому…
- Отлично, - усмехнулся Роберт. - Я с удовольствием познакомлюсь поближе с нашей недотрогой баронессой… почему все красивые девушки должны доставаться графу?!
Он развернулся и все с той же ухмылкой вышел из кабинета. Кутайсов задумался. Он понимал, что спровоцировал совершенно ненужные никому конфликты… но другого пути разобраться в происходящем он тоже не видел… к тому же во время конфликта под шумок всегда можно выудить интересную информацию…
Прогулка. Тайна. ОбъяснениеБаронесса и граф шли по лугу. Настя совершенно забыла о тонкостях этикета, сейчас она, как никогда, чувствовала себя свободной и легкой. Она шла, время от времени наклоняясь, чтобы сорвать цветок или разглядеть какую-то букашку. Ричард любовался ею. Казалось, она совершенно забыла про все неприятности.. и о нем тоже. Но он ошибался. Собрав букет, женщина начала плести венок. Они присели на траву, и Ричард получил возможность рассмотреть ее получше. Тонкие пальцы быстро переплетали стебельки, голова чуть склонена, улыбка замерла на губах. Легкое платье, перепоясанное лентой, было совсем не похоже на модные светские наряды. Грудь была слегка приоткрыта, короткие рукава украшали нежного цвета кружева, юбка свободно спадала от пояса. Неожиданно он осознал, что корсета на ней нет. Горячая волна прошла по телу, он не узнавал сам себя. Его сейчас совершенно не занимало, как он будет ее вербовать, ему хотелось, чтобы она сидела как можно ближе, а сам он ласкал ее нежное тело. Он встряхнул головой, отгоняя картинку, которую нарисовало воображение.
- Вас рисовать надо, баронесса, - слегка охрипшим голосом произнес Ричард.
- Вы рисуете? – живо отозвалась баронесса.
- Немного.
- А можете научить меня?
Ричард не отрываясь смотрел в ее глаза, эти зеленые, неверные, русалочьи глаза, которые не давали ему покоя и мешали думать. Губы ее слегка подрагивали, а на щеках играл легкий румянец. Женщина потянулась к нему и надела венок на его голову. Руки ее мягко коснулись его волос, задержавшись чуть дольше положенного, опуская их, она задела его шею, и кожа мгновенно вспыхнула. Он схватил ее за запястья, притянул к себе.
- Я не верю, что вы не понимаете, как действуете на меня, баронесса, - хрипло выдохнул он.
- Несс, просто Несс, - раздался ее взволнованный шепот.
Граф медленно опустил ее на траву и приник к губам. Такого наслаждения она никогда не испытывала. Настя убеждала себя, что дело лишь в том, что она слишком давно не была с мужчиной, что граф просто очень хорош собой… «Но, Боже мой! Как он целуется!» Поцелуй был нежный, полный затаенной страсти, тщательно сдерживаемой им. Руки его ласкали ее тело через легкую ткань платья. Когда она почувствовала, что он медленно поднимает юбку, то внезапно пришла в себя и легонько ударила его по руке.
- Граф! – возмущение и восхищение слились в этом восклицании.
Ричард очнулся от дурмана, хотел уже произнести слова извинения, но у него вырвалось:
- Ах, ты бестия! Ты издеваешься надо мной?!
Настя почувствовала, что он не сердится, хотя брови его были нахмурены, и он пытался придать голосу грозный оттенок.
- Вы ведь не сердитесь, граф, - улыбнулась она и нежно коснулась губами его щеки.
Ричард с удивлением понял, что и правда не сердится. Просто не может сердиться на нее.
- Так вы научите меня рисовать? – снова этот лукавый, насмешливый взгляд.
- да, - рассмеялся Армитейдж.
Они так и вернулись домой, слегка растрепанные, весело болтая о чем-то… а Ричард еще и с венком на голове. Барона не было в гостиной.
- Мне кажется, Ричард, вам стоит поговорить с мужем. У вас ведь какие-то общие дела? – она взглянула на него из-под ресниц.
«Никогда я не разгадаю ее. Вот что у нее сейчас на уме?»
- А потом можете зайти ко мне. Я буду рада продолжить нашу беседу.
Сердце у него подскочило к горлу. Он не мог понять, что за разговор они должны продолжить, но ему казалось… он был почти уверен…
- А, граф, - из кабинета вышел со стаканом виски барон. – Прошу. Мне надо поговорить с вами, надеюсь, моя супруга не очень вас утомила?
«Что-то он подозрительно любезен» - подумал Ричард.
Барон пригласил Ричарда в кабинет, где был накрыт стол. Бокалы для вина, легкие закуски, бутылка изысканного французского вина, того, что любил Ричард.
«Уж не соблазнять ли он меня собрался?» - мысленно хохотнул Ричард.
Барон сел напротив гостя, наполнил бокалы, подождал, пока граф отопьет глоток.
- Скажите, граф, мы ведь друзья? – проникновенно спросил он.
Этот голос до того не вязался с обликом барона, что Ричард чуть не поперхнулся вином. Придя в себя, он кивнул в знак согласия. Эта фраза насторожила его, и он, подобно охотничьей собаке, весь подобрался, готовый к отпору.
Барон посмаковал вино. Было видно, что он не знает, как ему приступить к делу.
- Вам бы хотелось получить аудиенцию у короля? – придав своему голосу максимум наивности, поинтересовался Ричард.
Глаза барона заблестели, граф понял, что попал в точку.
- Я здесь человек новый, мало знаком с обычаями, - проговорил барон. – я был бы признателен, если бы вы… стали моим гидом в этой стране… и во дворце.
- С большим удовольствием, - отозвался Ричард.
- Вы, конечно, хорошо знаете и о вкусах… их Величеств….
«Кажется, меня пытаются подписать на предательство. Не выйдет…»
- О, я радостью расскажу вам все тайны, - доверительно понзил голос Ричард.
Глаза барона загорелись.
- Вы не представляете, сколько мне известно… - Ричард театрально закатил глаза. – надеюсь, Вам у нас понравится…
Барон энергично закивал головой, и они с Ричардом расстались друзьями. Выходя из кабинета, Ричард невзначай кинул:
- Баронесса ждет меня у себя, если вы не возражаете…
- Что Вы, граф, конечно! – барон чуть не подтолкнул его. – Ее комната третья от лестницы. Слева.
Граф легко взбежал по лестнице, нашел нужную дверь и постучал.
- Входите, Ричард, я вас жду.
Он вошел и улыбнулся ей. В этой улыбке было столько нежности и радости, что сердце женщины счастливо заныло в груди. Ей захотелось подбежать к нему и крепко обнять, словно он был для нее самым дорогим человеком.
Ричард сел в кресло.
- Миледи, отчего Ваш муж так активно сводит нас? – задал он вопрос, так давно его мучающий.
- От того, очевидно, что он сводник, - усмехнулась баронесса.
Она задумалась о чем-то, потом подошла к Ричарду, приподняла его голову и заглянула в глаза:
- Я все думала, стоит ли Вам говорить, Ричард… Скажу все же.
Она наклонилась к самому его уху:
- Он мне приказал, чтобы я была с вами как можно нежнее и податливее. Догадываетесь, почему?
Ричарда, словно кинжалом проткнули. Так вот почему она такая с ним.. а он-то, болван, думал, он ей нравится… Но глаза.. невозможно, чтобы они лгали, а эти губы… Ричард собрался с мыслями, а ее дыхание все еще щекотало ему кожу:
- Я могу делать все, что пожелаю, с его разрешения…
- Если я потребую переспать со мной? – жестко спросил он.
- Если потребуете, получите отказ. Только просьба… и мое желание могут совершить чудо, - губы ее мягко коснулись его виска. – И не надо злится, мой милый граф. Я тоже возмущалась…
- а сейчас? – голос его осел.
- А сейчас… сейчас вы, кажется, должны ехать к королю. Я не ошибаюсь?
- Несс, Несс, - он покачал головой. – Вы невозможная женщина.
- То ли еще будет, - она внезапно обхватила голову мужчины руками и, запрокинув ее, страстно поцеловала его в губы.